Qu’est-ce que la turbulence exactement et est-elle dangereuse ? Un expert en aviation explique tout ce que vous devez savoir.

La « peur de l’avion » est un peu mal nommée. Il ne s’agit généralement pas d’une peur de l’avion en tant que tel, mais de ce qui peut mal tourner une fois que vous êtes là-haut. Après tout, vous êtes à des milliers de pieds dans les airs, dans une capsule métallique géante, fonçant dans le ciel à 500 miles par heure, à la merci des éléments. Malgré tout, vous pourriez même oublier que vous êtes dans un avion si ce n’est pour un rappel ennuyeux (ou terrifiant) : les turbulences.

On a l’impression que l’avion rebondit sur une route criblée de nids-de-poule. Mais au lieu de maudire le service des travaux publics de votre ville, vous vous agrippez au siège devant vous et vous vous accrochez pour sauver votre vie. Nous savons tous que les turbulences font partie intégrante de l’aviation et qu’elles sont généralement inoffensives, mais cela ne supprime pas toujours la réaction viscérale de « oh mon Dieu, ça y est, nous allons nous écraser ». Lors d’un récent vol d’Air Canada vers l’Australie, de fortes turbulences ont même blessé plus de 30 passagers.

Alors, les turbulences sont-elles dangereuses ? La légère crise cardiaque que vous ressentez à chaque fois que l’avion rencontre une mauvaise bosse est-elle réellement justifiée ? Nous avons parlé à Mark Baier, PDG et expert en aviation chez AviationManuals, pour obtenir des réponses à toutes vos questions sur les turbulences.

Qu’est-ce que les turbulences exactement ?

La turbulence est une zone d’air perturbé que traverse un avion. Lorsque l’aile d’un avion traverse cet air perturbé, elle génère une portance irrégulière. C’est ce qui provoque généralement le « trajet cahoteux » que connaissent les passagers d’un avion.

Parmi les sources de turbulence les plus courantes, on trouve le cisaillement du vent, le courant-jet, les conditions météorologiques telles que les orages ou les zones où les fronts froids et chauds se rencontrent, ainsi que les montagnes, qui peuvent pousser l’air vers le haut ou le bas.

Comment les pilotes peuvent-ils prévoir les turbulences à l’avance ?

La turbulence est difficile à prévoir, mais l’industrie aéronautique a mis en place plusieurs outils pour aider les pilotes à mieux identifier les zones potentielles de turbulence. Outre les sources de prévisions météorologiques, le centre météorologique pour l’aviation de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) produit et recueille des bulletins météorologiques, des prévisions et des rapports de pilotes (informations soumises par les pilotes rencontrant des turbulences), qui, mis ensemble, peuvent aider à identifier la présence de conditions turbulentes.

Existe-t-il différentes catégories de turbulences ? Quelles sont-elles ?

Les turbulences sont classées en fonction de leur intensité et sont décrites comme légères, modérées, sévères ou extrêmes. L’intensité est généralement déterminée par les pilotes qui la rencontrent sur la base de critères normalisés décrivant l’effet de la turbulence sur l’avion.

Les turbulences peuvent-elles réellement causer des blessures graves aux passagers ?

Les blessures dues aux turbulences existent, mais elles ne sont généralement pas dues aux turbulences elles-mêmes. Les blessures surviennent généralement parce que des objets non arrimés dans l’avion heurtent les passagers, ou qu’un passager non attaché est projeté hors de son siège et heurte quelque chose dans la cabine. Même ainsi, les blessures graves restent rares. Le National Transportation Safety Board (NTSB) a reçu un peu plus de 75 rapports de membres d’équipage ou de passagers gravement blessés suite à des turbulences au cours des 10 dernières années.

Les ceintures de sécurité font-elles réellement une différence pour nous protéger des turbulences ?

Absolument. Les blessures dues aux turbulences sont presque toujours associées au fait que les occupants de l’avion ne portent pas leur ceinture au moment où ils rencontrent les turbulences. Il est important que les passagers suivent les instructions de leur équipage pour garder leur ceinture attachée à tout moment pendant le vol, car les turbulences peuvent être rencontrées avec peu ou pas d’avertissement.

Certains avions gèrent-ils mieux les turbulences que d’autres ?

En général, les turbulences ont tendance à être moins violentes dans les grands avions en raison de la plus grande surface des ailes. Toutefois, ils n’en sont pas pour autant immunisés. Les turbulences peuvent être ressenties dans tous les avions, du petit avion monomoteur de loisir au gargantuesque Airbus A380.

Les turbulences peuvent-elles être assez puissantes pour faire s’écraser un avion ?

Si un avion est en vol à haute altitude, il y a généralement peu ou pas de risque que les turbulences fassent s’écraser un avion par elles-mêmes. Même lorsqu’il est plus proche du sol, comme lors de l’approche d’un aéroport, il n’y a généralement qu’un seul type de turbulence, à savoir le cisaillement du vent, qui, dans des cas incroyablement rares, peut faire s’écraser un avion. Les pilotes évitent intentionnellement ces zones, et la technologie aéronautique a progressé pour inclure maintenant des outils tels que la détection du cisaillement du vent, pour aider davantage les pilotes à l’éviter.

Quels sont les espaces aériens dans le monde qui subissent le plus de turbulences ?

Il n’existe pas de zone spécifique dans le monde qui subit « le plus » de turbulences, car celles-ci dépendent fortement des conditions météorologiques et locales du moment. Cela dit, les vols opérant près du courant-jet (en particulier pendant les mois d’hiver), près d’une activité convective telle que des orages, et traversant des fronts froids ou chauds sont plus susceptibles de rencontrer des turbulences.

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Ce site est un guide contre la peur en avion.