En octobre 2012, la Chine est devenue le deuxième pays au monde (après les États-Unis) à disposer de plusieurs programmes furtifs de cinquième génération, puisque le premier chasseur furtif FC-31/J-31 (FC-31 est la désignation d’exportation) a effectué son vol inaugural. Construit par la Shenyang Aircraft Corporation (SAC), le bimoteur J-31 a à peu près la même taille que le F-35 américain, avec une autonomie de 775 miles, une masse maximale au décollage de 28 tonnes et une vitesse de pointe de Mach 1,8. S’il entre en service en Chine, il remplacera les J-10 monomoteurs en tant que chasseur moyen, et deviendra éventuellement un chasseur furtif sur les porte-avions chinois.

Au départ, des doutes importants ont été émis quant à la viabilité du programme J-31. Le premier prototype n’a pas volé avec une avionique avancée comme un capteur de recherche et de suivi infrarouge (IRST) et des caractéristiques de furtivité comme des stabilisateurs verticaux balayés, ce qui suggère que son rôle était d’être une preuve de concept pour tester la technologie de furtivité de la CAS et, espérons-le, attirer les acheteurs. Plus révélateur encore, alors que la SAC a présenté le J-31 comme un chasseur de cinquième génération destiné à l’exportation lors de salons aéronautiques nationaux et internationaux, ni la PLAAF ni les acheteurs étrangers n’ont montré un intérêt ferme pour le projet, laissant sa viabilité incertaine.

Cette incertitude a perduré jusqu’à ce que le deuxième prototype amélioré vole pour la première fois le 26 décembre 2016. Le nouveau prototype J-31 est trois tonnes plus lourd et environ 20 pouces plus long que le démonstrateur technologique d’origine ; il a également bénéficié d’améliorations clés comme un capteur IRST, des ailes plus furtives, des moteurs à combustion plus propre et un radar amélioré. Outre l’avionique et les liaisons de données permettant la fusion des capteurs, les responsables de la SAC affirment que les J-31 de production (qui pourraient apparaître dès 2019) pourraient avoir une capacité de supercroisière, ce qui leur donnerait une longueur d’avance sur les chasseurs F-35 actuels. Ses moteurs WS-13 seraient remplacés par des turbosoufflantes domestiques WS-13E ou WS-17 pour lui donner cet avantage en termes de vitesse. La combinaison des performances de vitesse élevée du J-31 et de la charge utile suggérée de 6 PL-12 ou 4 PL-21, missiles air-air à longue portée, suggère que le J-31 a été optimisé en tant que chasseur de supériorité aérienne, bien qu’il puisse être équipé d’un large éventail de munitions chinoises à guidage de précision, comme les bombes intelligentes LS.

Des discussions sur les forums Internet chinois suggèrent que la SAC a récemment obtenu un financement du gouvernement pour une version porteuse du J-31, qui pourrait être plus grande que les prototypes initiaux (le F-35C capable de porter des avions est également plus grand que la variante de base du F-35A), afin d’augmenter la portée, la charge utile et la résistance structurelle pour le stress des opérations de vol sur porte-avions. La SAC prévoit également de dévoiler un modèle du troisième prototype du J-31 lors du salon aéronautique de Paris 2017, peut-être destiné aux acheteurs du Moyen-Orient incapables d’acheter le F-35, avion de chasse politiquement sensible.